단돈 2,000달러로 인류가 수십 년간 못 푼 수학 문제를 풀었다

2,000달러. 웬만한 노트북 한 대 값보다 살짝 비싼 정도다. 그런데 이 돈으로 수십 년간 전 세계 수학자와 물리학자들을 괴롭혀온 난제 10개가 풀렸다면 믿을 수 있을까. 지난 8월 초, OpenAI는 이상한 방식으로 신제품을 예고했다. 보통은 발표회를 열고 데모 영상을 튼다. 그런데 이번엔 모델 이름조차 정식으로 밝히지 않은 채 '해법'부터 던졌다. 아직 세상에 공개되지 않은 차세대 모델, 코드명 'Astra'가 순수 수학은 물론 양자복잡도이론(quantum complexity) 영역까지 넘나들며 미해결 문제 10개를 풀어냈다는 소식이었다. 학계에서 수십 년째 답이 나오지 않던 문제들이다. 그런데 이걸 풀어내는 데 든 컴퓨팅 비용이 총 2,000달러였다. 박사 과정 연구자 한 명이 몇 년을 매달려도 결론을 못 낼 수 있는 문제를, 모델이 커피값보다 조금 비싼 전기·서버 비용으로 며칠 만에 해치운 셈이다. 더 흥미로운 건 Astra가 아직 정식 출시되지 않았다는 점이다. OpenAI는 제품이 아니라 '결과물'을 먼저 흘리는 방식으로 다음 모델에 대한 기대치를 한껏 끌어올렸다. 비슷한 시기, 또 다른 숫자가 업계를 흔들었다. ChatGPT의 사용자 수가 10억 명을 넘어섰다는 소식이다. 처음엔 월간 활성 사용자 기준으로 6월 중순 10억 명 돌파가 보도됐고, 8월 들어서는 주간 활성 사용자 기준으로도 10억 명에 육박했다는 소식이 GPT-5.6 롤아웃 소식과 함께 전해졌다. 2022년 11월 말 세상에 처음 나온 지 3년 반에서 4년 만이다. 넷플릭스나 페이스북이 같은 규모의 사용자를 모으는 데 걸린 시간과 비교하면 압도적으로 빠른 속도다. 공교롭게도 구글 Gemini 역시 비슷한 시점에 월간 사용자 10억 명 고지를 밟았다는 소식이 나오면서, 두 거대 AI 서비스가 거의 동시에 같은 이정표를 찍은 모양새가 됐다. 두 소식을 나란히 놓고 보면 그림이 선명해진다. 한쪽에서는 AI가 인간 지성의 최전선 문제를 헐값에 풀어내고, 다른 한쪽에서는 그 AI를 쓰는 사람이 지구 인구의 8분의 1 수준으로 불어났다. 이 흐름에서 정작 눈여겨봐야 할 건 속도 그 자체가 아니라, 이 속도를 실제로 체감할 방법이 이미 우리 손에 있다는 사실이다. 지금 당장 ChatGPT나 Gemini를 열어 최근 업데이트된 추론 모델에게 여태 미뤄뒀던 어려운 질문 하나를 던져보자. 몇 달 전엔 안 되던 답이 지금은 나올 확률이, 생각보다 높다.