앱을 만들어도 안 팔리던 그가, PDF 한 장으로 3만 5천 달러를 벌었다

거의 1년 가까이 AI로 돈 버는 법을 실험했다. 앱을 만들어 앱스토어에 올려도 봤고, 웹사이트를 만들어 팔아도 봤고, 동네 가게에 자동화 솔루션을 팔러 다니기도 했다. 결과는 대부분 실패였다. Medium에 자신의 부업 실험기를 연재해온 블로거 Travis Nicholson의 이야기다. 그가 마침내 돈을 번 방법은 뜻밖에도 '앱 만들기'가 아니었다. 문제는 애초에 만드는 능력이 아니라, 다 만들어놓은 걸 아무도 모른다는 유통의 문제였다는 걸 그는 뒤늦게 깨달았다. 전환점은 몇 년 전 AI 음악 생성 서비스 Suno AI가 한창 화제였던 시기에 찾아왔다. 사람들이 너도나도 Suno로 노래를 만들어 SNS에 올리던 그때, 그는 만들기 대신 관찰을 택했다. Reddit과 X(트위터)를 뒤지며 사람들이 반복해서 올리는 불만과 질문을 살폈고, 그중 "Suno 결과물을 더 프로페셔널하게, 내가 원하는 스타일에 가깝게 뽑는 법"을 묻는 글이 유독 자주 올라온다는 걸 포착했다. 그는 직접 다양한 프롬프트를 테스트하며 결과물을 비교하고 패턴을 문서화했다. 처음엔 이 내용을 정리해 무료 아티클로 올렸는데, 반응이 예상보다 훨씬 뜨거웠다. 그는 이 콘텐츠를 확장해 유료 PDF 가이드로 만들었고, 이 가이드 하나가 이후 누적 3만 5천 달러의 매출을 냈다. 이후 프롬프트팩과 템플릿까지 라인업을 넓히면서 디지털 상품 전체 매출은 4만 달러를 넘어섰다. 비슷한 시기 또 다른 개인 블로거(필명 Grifrag)도 비슷한 방향 전환을 겪었다. 컴퓨터공학 학위도 없고 HTML만 겨우 알던 그는 처음엔 AI로 중소기업 블로그 글을 대신 써주는 부업을 시도했다. 서른 곳에 영업했지만 계약은 단 두 곳, 그마저 편당 50달러도 안 되는 단가에 트래픽 효과도 없어 세 편 만에 끊겼다. 그는 방향을 완전히 틀어 AI 코딩 도구로 웹사이트, 사내 대시보드, 브라우저 익스텐션을 만들어주는 외주로 넘어갔다. Fiverr와 로컬 비즈니스 직접 컨택으로 영업한 결과, 3개월 만에 백엔드까지 포함한 풀 React 웹사이트를 납품하는 수준까지 성장했다. 프로젝트당 평균 500~1,500달러를 받으며 첫 월 4,000달러를 찍었다. 두 사람의 공통점은 AI 자체가 아니라 순서였다. AI로 무언가를 먼저 만든 게 아니라, 사람들이 이미 갖고 있던 진짜 갈증을 먼저 찾은 다음 그 자리에 AI로 답을 만들어 넣었다. 지금 당장 따라 해볼 수 있는 건 간단하다. Reddit이나 커뮤니티에서 요즘 화제인 AI 툴 이름을 검색창에 넣고, 사람들이 뭘 못해서 답답해하는지부터 읽어보는 것. 앱스토어 등록 버튼을 누르기 전에 해야 할 일은 바로 그거다.